1940년대, 제2차 세계대전의 혼돈 속에서 한 철학자는 다음과 같이 선언했습니다. "인간은 자유롭도록 저주받았다." 이 말은 우리를 불안하게 만들기도 하지만, 동시에 무한한 가능성을 열어주는 문장이기도 합니다. 우리는 왜 '나는 누구인가?'라는 질문에 사로잡힐까요? 정해진 답은 정말 없는 걸까요? 오늘날에도 수많은 이들이 자신의 존재 이유와 삶의 방향을 찾기 위해 고뇌합니다.
사르트르: "존재가 본질에 앞선다" 핵심 통찰 정리
• 인간은 스스로의 선택과 행동을 통해 자신의 본질을 만들어 나가는 존재다.
• 이 명제는 우리에게 절대적인 자유와 함께 무거운 책임감, 그리고 필연적인 불안을 안겨준다.
2. 만약 당신에게 아무런 제약 없는 무한한 자유가 주어진다면, 무엇을 선택하고 어떤 삶을 살고 싶은가?
3. 현재의 당신은 스스로 만든 것인가, 아니면 주어진 역할에 따라 살고 있는가?
사르트르는 왜 "존재가 본질에 앞선다"고 했을까?
장 폴 사르트르는 격동의 20세기를 살았던 철학자이자 소설가, 극작가였습니다. 특히 제2차 세계대전 당시 프랑스 레지스탕스 활동에 참여하며 그는 인간이 직면하는 극단적인 선택과 그에 따르는 엄청난 책임감을 몸소 경험했습니다. 전쟁의 참혹함 속에서, 사람들은 주어진 운명이나 신의 계시를 기다리기보다는, 스스로의 목숨을 걸고 행동해야만 하는 순간들을 마주했습니다. 이러한 경험은 사르트르의 실존주의 철학에 깊은 영향을 미쳤습니다.
사르트르는 나치 점령하의 파리에서 지하 문학 활동을 이어가며 연극 <파리떼>를 공연했습니다. 이 연극은 신이 죽고 인간에게 모든 책임이 부여된 상황을 다루며, 당시 프랑스인들에게 '선택의 자유'와 '책임'이라는 실존적 메시지를 던졌습니다. 그에게 철학은 책상머리에서의 사유가 아니라, 삶의 가장 치열한 현장에서 체감되는 것이었습니다.
사르트르는 우리가 태어날 때부터 정해진 '본질'을 가지고 있지 않다고 주장했습니다. 마치 장인이 종이칼을 만들 때, 미리 종이칼의 용도와 형태를 계획(본질)하고 나서 그것을 만드는(존재) 것처럼, 전통적인 관점에서는 본질이 존재에 앞섰습니다. 하지만 사르트르는 인간에게는 이러한 '본질'이 미리 주어지지 않는다고 보았습니다. 우리는 그저 '존재'로서 세상에 던져질 뿐이며, 그 이후에 스스로의 선택과 행동을 통해 자신의 '본질', 즉 '나'라는 존재의 의미와 가치를 만들어 나간다는 것입니다.
"존재가 본질에 앞선다" 쉽게 이해하기
"존재가 본질에 앞선다(Existence precedes essence)"는 실존주의의 가장 핵심적인 명제입니다. 이 말은 우리가 태어날 때부터 '무엇이 될 것인가'가 정해져 있지 않다는 뜻입니다. 우리는 빈 도화지처럼 세상에 던져지고, 그 도화지에 그림을 그리는 것은 전적으로 우리 자신의 몫이라는 의미입니다.
급진적 자유와 무거운 책임
만약 우리에게 정해진 본질이 없다면, 우리는 절대적으로 자유로운 존재가 됩니다. 도덕적 의무, 사회적 역할, 심지어 우리의 성격마저도 우리가 선택하고 만들어 나가는 것입니다. 하지만 이 자유는 동시에 엄청난 책임감을 동반합니다. 내가 선택하지 않은 나, 내가 만들어 나가지 않은 나에 대한 비난이나 회피는 불가능합니다. "선택하지 않는 것도 선택"이 되기 때문입니다.
종이칼 vs. 인간: 종이칼은 만들어지기 전부터 '종이를 자르는 도구'라는 본질이 정해져 있습니다. 하지만 인간은 다릅니다. 우리는 태어날 때 '공무원', '예술가', '좋은 아들딸' 같은 본질을 가지고 태어나지 않습니다. 우리는 그저 '존재'로서 태어나고, 이후 우리의 선택과 행위를 통해 '어떤 사람'이 될지 결정합니다. 예를 들어, 지금 당신이 어떤 직업을 선택하고, 어떤 가치관을 가지고 살아가는지는 모두 당신의 선택의 결과물입니다.
실존적 불안(Anguish): 모든 선택이 오직 나로부터 비롯된다는 깨달음은 '불안'을 야기합니다. 마치 내가 내 인생의 모든 책임을 지는 유일한 건축가라는 사실을 깨달았을 때의 막막함과 비슷합니다.
자의식의 기만(Bad Faith): 사르트르는 자신의 자유와 책임을 회피하려는 태도를 '자의식의 기만'이라고 불렀습니다. 예를 들어, 웨이터가 '나는 그저 웨이터일 뿐'이라고 말하며 자신의 행동에 대한 책임을 회피하거나, '나는 원래 소심한 사람이라서'라며 스스로를 규정짓고 새로운 시도를 하지 않는 것 등이 여기에 해당합니다.
이 철학이 지금 우리에게 주는 의미
사르트르의 실존주의는 현대인의 삶에 깊은 통찰을 제공합니다. 오늘날 우리는 '나는 누구인가?'라는 질문에 수많은 선택지 앞에서 방황합니다. 소셜 미디어는 '이상적인 나'를 강요하고, 사회는 끊임없이 특정 역할을 주입하려 합니다. 이런 상황에서 사르트르의 메시지는 우리에게 강력한 울림을 줍니다.
직업과 진로 선택: '좋은 직업'이라는 사회적 기준에 갇히지 않고, 자신이 진정으로 의미 있다고 느끼는 일을 선택하는 것은 존재가 본질에 앞선다는 명제를 실천하는 것입니다.
인간관계와 자아: 타인의 시선이나 기대를 만족시키기 위해 '척'하는 것이 아니라, 스스로가 정의하는 진정한 '나'로서 관계 맺는 용기가 필요합니다. 이는 '자의식의 기만'에서 벗어나는 길이기도 합니다.
자유로운 선택과 책임: 불안할지라도, 모든 선택이 나로부터 비롯된다는 사실을 인정하고 그 결과에 책임지는 태도는 진정한 성숙으로 이끕니다. 실패는 좌절이 아니라 새로운 '나'를 만들어가는 과정의 일부가 됩니다.
다른 철학자들은 어떻게 생각했을까?
사르트르의 실존주의는 전통적인 철학적 관점, 특히 '본질이 존재에 앞선다'고 보았던 형이상학자들과는 대척점에 있습니다. 예를 들어 플라톤은 이데아라는 영원불변한 본질이 존재한다고 보았고, 중세 기독교 철학은 신이 인간을 창조할 때 이미 정해진 목적(본질)이 있다고 믿었습니다.
플라톤 vs. 사르트르: 플라톤에게 '인간'은 이데아 세계에 존재하는 완벽한 '인간의 본질'을 모방한 그림자 같은 존재입니다. 반면 사르트르에게 인간은 그 어떤 본질도 없이 '던져진' 존재이며, 스스로의 행위를 통해 본질을 창조해야 하는 존재입니다.
키르케고르와 니체: 사르트르의 실존주의는 '신은 죽었다'고 선언하며 인간에게 무한한 책임을 지운 니체의 사상이나, 신 앞에 단독자로 서서 불안 속에서 결단해야 한다고 본 키르케고르의 사상과도 맥락을 같이합니다. 이들 모두 인간의 주체적인 선택과 삶의 의미 찾기를 강조했습니다.
더 깊이 생각해볼 질문들
사르트르는 허무주의가 아니라고 강조합니다. 오히려 정해진 가치가 없기에 우리가 스스로 가치를 창조하고 실천해야 할 책임이 있다는 것입니다. 불안은 무의미함에서 오는 것이 아니라, 무한한 자유와 선택의 무게에서 비롯됩니다. 우리는 단순히 존재하는 것이 아니라, 끊임없이 '되어가는' 존재인 것입니다.
사르트르는 '상황성(facticity)'이라는 개념을 통해 이를 설명합니다. 우리는 우리가 선택하지 않은 신체, 부모, 시대적 상황 속에서 태어납니다. 이것들은 우리의 자유를 제약하는 것처럼 보이지만, 중요한 것은 이러한 상황성을 우리가 어떻게 받아들이고, 그 안에서 어떤 선택을 하느냐입니다. 상황 자체가 우리의 본질을 결정하는 것이 아니라, 상황 속에서 우리가 만들어가는 의미가 우리의 본질이 됩니다.
함께 생각해보며
장 폴 사르트르의 "존재가 본질에 앞선다"는 단순한 철학적 명제를 넘어 우리 삶의 근본적인 질문을 던집니다. 나는 누구인가? 나는 무엇을 위해 존재하는가? 이 질문에 대한 답은 외부에서 주어지는 것이 아니라, 바로 당신의 선택과 행동 속에서 지금 이 순간 만들어지고 있습니다.
물론 이 자유는 때로는 불안하고 버겁게 느껴질 수 있습니다. 하지만 동시에 이는 무한한 가능성을 의미하기도 합니다. 당신은 정해진 운명에 갇힌 존재가 아니라, 매 순간 새로운 '나'를 창조해나갈 수 있는 주체적인 존재입니다. 불안을 두려워하지 않고, 자유를 기꺼이 받아들이며, 당신만의 본질을 용감하게 만들어 나가세요. 당신의 삶은 당신이 쓰는 한 편의 위대한 실존 드라마입니다.
오늘 하루, 당신이 한 작은 선택들이 어떻게 '당신'이라는 존재를 만들어가고 있는지 돌아보세요. 혹시 '어쩔 수 없어서' 했던 선택이 있다면, 그것이 정말 '어쩔 수 없는' 것이었는지, 아니면 당신이 책임을 회피하기 위해 내린 선택은 아니었는지 성찰해볼 수 있습니다.
철학적 사유에는 정답이 없습니다. 이 글은 하나의 관점을 제시할 뿐이며, 여러분만의 생각과 성찰이 더욱 중요합니다. 다양한 철학자들의 견해를 비교해보고, 스스로 질문하며 사유하는 과정 자체가 철학의 본질입니다.